増税に伴う閉店、過疎化―― 閉店理由を明らかにしない不況にあえぐゲームセンター事情

──いまや畳を設置した高齢者向けゲーセンも登場するほど、あの手この手を使って客寄せに奔走するゲーセン業界。苦境から脱出するための手立てはあるのだろうか？

いまや筐体のハイテク化によって、ある程度のメカ知識を問われるゲームセンター。女子高生たちはアーケードゲームコーナーには目もくれず、もちろんプリクラに群がる。

　警察庁が作成する『警察白書』によると、1986年に全国で約2万7000店舗あったゲームセンターが、昨年には約6000店舗に縮小とあり、25年あまりで4分の1にまで減少した。さらに4月からの増税の影響による莫大な維持費負担問題ものしかかり、閉店を余儀なくされているゲーセンも多いと見る向きもある。前ページでは主要ゲームメーカーの台所事情に触れたが、ここではかつて若者文化の一端として活況を呈していたゲーセンの歴史と現状を追ってみたい。

　80～90年代、ゲーセンは若者の遊びの聖地であった。『スペースインベーダー』（タイトー／78年）や『パックマン』（ナムコ／80年）などのアーケードゲーム・ブームに端を発し、全国津々浦々の喫茶店などにも筐体が導入されたほどだ。『ゼビウス』（ナムコ／83年）、『ドルアーガの塔』（ナムコ／84年）、『テトリス』（セガ／88年）などシューティングやアクション、落ち物パズルが人気を博した80年代から、90年代に入ると対人格闘ゲーム、いわゆる格ゲーの黄金期が到来する。『ストリートファイターⅡ』（カプコン／91年）、『バーチャファイター2』（セガ／94年）、『ザ・キング・オブ・ファイターズ』（SNK／94年）シリーズなど各メーカーが次々と新作を開発し、多くの若者が目を血走らせて熱狂した（新宿ジャッキーなどのプロゲーマーと呼ばれる人間が誕生した、一種の社会現象が起きたのもこの頃）。

　その一方で、90年代後期には体感型シミュレーション・ゲーム『電車でGO！』（タイトー／96年）や音楽ゲームの火付け役となった『beatmania』（コナミ／97年）など、新たなゲーム筐体が登場し、加えて、現在におけるゲーセンの日銭の主力である「プリント倶楽部」（プリクラ）やUFOキャッチャーも大ヒット。男性客のみならず、老若男女が楽しめるスポットとして独自のカルチャーを築き上げてきた。