――“笑い”の現場は演芸場や寄席からラジオに移り、そして戦後以降は圧倒的にテレビがその主戦場となった。だが今やそのテレビも、メディアの覇者としての活力を失いつつある。世相やメディアの持つ“空気”を最も読み取って昇華する演者であるお笑い芸人という存在も、変化を余儀なくされていくだろう。かつてカルチャーヒーローであったダウンタウンのような圧倒的存在は、果たしてどのようにして表舞台から去っていくことになるのか？ マスなき時代のお笑いとテレビの行く末を考察する。

『ワイドナショー』での松本人志の発言はすぐニュースになり、今やご意見番的な雰囲気も帯びてきた。

　朝のワイドショーに昼の情報番組、夜のトークバラエティやクイズ番組、そして深夜番組まで、テレビをつければあらゆる番組にお笑い芸人が出演している。挙句の果てには、最近ではテレビドラマにすら芸人が俳優として登場する。今日日のテレビは、芸人たちによって支えられていると言って過言ではないだろう。

　明石家さんま、ビートたけし、タモリというBIG3が君臨し、とんねるずにダウンタウン、ウッチャンナンチャンのお笑い第三世代がその下を固める。そして『ボキャブラ天国』世代と呼ばれる爆笑問題、くりぃむしちゅー、ネプチューンらがいて、その下には有吉弘行やバナナマン、フットボールアワー、おぎやはぎ……などなど、MCクラスの芸人に限ってみても、多くの名前がぱっと挙がってくるだろう。上は70代から下は40歳前後、つまりは老年～壮年が中心になって、日本のテレビ番組を回している。そうした顔ぶれに数年来大きな入れ替わりはなく、時折一発屋と呼ばれるような人たちが出演数を増やしたり、若手が少し流入してくる程度だ。島田紳助のような例外を除けば、テレビでおなじみの芸人は増えこそすれ、人前から去っていった者はほとんどいない。

　ではこれから10年後、彼らは今と同じように活躍し続けているのだろうか？　お笑いファン、バラエティ好きであれば、そんな不安を覚えたことがないはずはない。あるいは、昔好きだった芸人をある日テレビで観た時に、「昔はもっと面白かったのに」と落胆を覚えたこともあるはずだ。勝手な話だが、面白くて格好良い、と思っていた人の衰えてゆく姿は見たくない。ナインティナイン岡村隆史の休養前後のしおれた姿に、愕然とした人も多いだろう。