――シンクロ元日本代表として、北京五輪に出場した青木愛。同五輪を最後に現役を引退した彼女は、現在はタレントやレポーターなど、メディア界において、スポーツと芸能を行き来し活躍の場を広げている。輝かしいセカンドキャリアを築く青木は、今の自分をどう客観視しているのか──。

(写真／永峰拓也)

　女性アスリートの花型的セカンドキャリアをいく筆頭ともいえるのが、元シンクロ選手の青木愛。北京五輪の代表選手として活躍し、173センチの高身長とキュートなルックスをメディアが放っておくわけもなく、08年の引退後は、『ジャンクSPORTS』（フジテレビ）への出演を皮切りに、『スッキリ!!』（日本テレビ）のコメンテーターやスポーツ番組のMC、企業のイメージキャラクターなど、各所でひっぱりだこだ。そこで今回、華々しいセカンドキャリア街道を驀進中の青木に、現在のキャリアについて、本音を直撃した。

──現役時代、容姿の面でも注目を浴びていたことに実感はありましたか？

青木愛（以下、青木）　あまりなかったですね。記者の方から「芸能人の◯◯に似てますね」などと言われることはありましたけど、特に気に留めていませんでした。なので、チームの中で私だけが注目されているという意識もありませんでした。でも後日、放送を見た友人から、私だけが違う取り上げ方をされていたことを聞いて、「へえ、そうなんだ」って初めて知るくらいで。冷めた性格というわけでもないんですが、「メディアはそうやってワイワイ言うのが楽しいんだろうな」と冷静に見ていましたね。